Carl von Linné, 1775
人類在很早以前就會為了分辨不同的動物而給予名稱。
漢初的《爾雅》把動物分為蟲、魚、鳥、獸4類，這是中國古代最早的動物分類。古希臘哲學家亞里士多德採取性狀對比的方法區分物類，如把熱血動物歸為一類，以與冷血動物相區別。他把動物按構造的完善程度依次排列，給人以自然階梯的概念。
而到了近代，一般通稱的蟲魚鳥獸已不能準確的辨識不同的生物，因此，在18世紀，近代分類學誕生了，由卡爾•林奈所著的《自然系統》建立了林奈分類法，確立了現代生物學名是由兩個拉丁單字組成，並發展出〈界、門、綱、目、科、屬、種〉分為七個層次，用來為這世上繁多的生物建立一個有系統的分類法。